Las ventas de arándanos en EE. UU. aumentaron durante las primeras tres semanas de marzo, en particular con la línea de berries congelados volando de los estantes, pero nadie sabe cómo evolucionará el comportamiento de los consumidores desde ahora, mientras, cada vez más rápido, el sector se adapta a una economía de entrega (delivery).
Kasey Cronquist, presidente de North American Blueberry Council (NABC) y Highbush Blueberry Council (USHBC)
El presidente de North American Blueberry Council (NABC) y el presidente de Highbush Blueberry Council (USHBC) de EE. UU., Kasey Cronquist, dice que los datos de Nielsen muestran que la súper fruta tuvo un gran desempeño en los carritos de compras de los consumidores, esto como respuesta a la pandemia del COVID-19.
"Los arándanos congelados ya estaban mejorando en un 22% sus ventas, luego aumento exponencialmente a un 80%, y ahora su desempeño va en 117%", dice Cronquist, citando datos de ventas semanales (año a año) de minoristas hasta la semana del 21 de marzo.
"Los consumidores están buscando opciones estables, que significa que durarán".
Estas cifras excedieron el crecimiento de la fruta congelada en general, pero no fue la misma historia para los arándanos frescos, aunque igualmente aumentaron un 24,7 por ciento sus ventas según las últimas cifras.
"Lo que iba a ser consumido por el servicio de alimentos se ha movido a los números que viste en el comercio minorista", dice.
"El volumen, la velocidad del producto que se mueve a través del suministro a los consumidores, se está produciendo a través de un sólo canal, y desafortunadamente el canal de servicio de alimentos se ha cerrado en gran medida".
Agrega que otros formatos para los arándanos, como los secos, liofilizados y enlatados, también han visto un aumento de popularidad por las mismas razones.
"Creo que todos los formatos, especialmente a la luz de los beneficios para la salud que representan los arándanos, se están viendo como formas de consumir arándanos en este momento".
Cronquist, como tantos en la industria, está esperando los datos de la semana pasada para ver cómo el tráfico minorista reducido afectará las ventas de arándanos.
"Ahora se está comenzando a ver lo que sucede en otros momentos de la historia, ya sean desastres naturales o el feriado de Acción de Gracias, solo la simple caída de ese cliente que regresa con compras incrementales", dice.
"Lo que entendemos que está sucediendo es que hubo un aumento explosivo, este impulso de consumo con el acaparamiento continuo, y ahora estamos empezando a ver el no regreso a la tienda”.
"Simplemente ha sido un notable ritmo de consumo, y ahora el comportamiento del consumidor que sigue, es en lo que realmente nos hemos estado tratando de enfocar para comprender".
Él dice que USHBC está ayudando a la industria a descubrir cómo será ese nuevo futuro, especialmente a medida que más consumidores están utilizando aplicaciones de entrega y recurriendo a servicios como Amazon Fresh debido a las cuarentenas en el hogar.
"Si observa el fuerte aumento en las descargas de aplicaciones y los consumidores que pueden usar esas herramientas ahora y que no las estaban usando antes, creo que eso será revolucionario", dice Cronquist.
"Y no se trata solo de cómo manejarlo en el momento, sino que las personas que generalmente van a la tienda de comestibles y miran el paquete y seleccionan sus arándanos, ahora están eligiendo sus arándanos en línea".
"El nuevo mundo al que todos nos enfrentamos a la luz del consumo en adelante, hay mucho de lo que llaman ‘entrega de bajo contacto’”.
“Entonces, ¿cómo se ve eso en el futuro? No sólo a corto plazo sino también a largo plazo”.
Él dice que USHBC también está aprovechando al máximo la actividad de servicio de alimentos para colaborar en nuevos elementos de menú que incorporen a los arándanos para cuando el sector vuelva a ponerse de pie.
"En este momento, estamos trabajando en algunas cosas interesantes dentro del servicio de alimentos que creo que son beneficiosas para lo que sucederá después: las operaciones se han cerrado pero la creatividad continúa.
"Los chefs y los operadores tienen tiempo para hablar con nosotros porque han cerrado”.
"El servicio de alimentos ni se acerca a ser el canal que era antes, pero mientras el servicio de alimentos pueda continuar, los arándanos continuarán moviéndose en esas áreas".
Cronquist explica que la temporada local está en marcha con estados en sus primeras etapas, como Florida, California y Georgia. Los productores en general se están adaptando a una situación que cambia rápidamente.
“Todo el mundo tiene que lidiar con esto día a día. No hay nada normal en estas circunstancias”, dice.
"La siembra y la planificación se ven totalmente afectadas por cómo se desarrolla cada día y cada nueva situación en cada estado, ya sea que el orden de la cuarentena en el hogar cambie la dinámica en una semana determinada".
Una cuestión clave es garantizar que haya suficiente mano de obra para recoger la fruta y que las operaciones cumplan con las regulaciones, las reglas de distanciamiento social y la buena higiene de los trabajadores para evitar la propagación del virus.
"Creo que una de las primeras cosas en las que la gente de la agricultura entendió que necesitábamos trabajar juntos, fue en la estabilidad de la fuerza laboral", dice Cronquist.
"Debido a que somos esenciales porque son alimentos, y la importancia de poder continuar proporcionando ese suministro al público. Trabajamos, yo diría, durante la primera semana y media estrictamente para asegurar que haya una buena fuerza laboral y que todos nuestros productores, comercializadores y manipuladores tuvieran los recursos que los ayudaran a prepararse para administrar su fuerza de trabajo ".
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